L’Illinois est le point de départ de la Route 66. L’ancienne route quitte le centre de Chicago et parcourt environ 300 miles de prairie jusqu’au Mississippi, à Saint-Louis. Le tronçon de l’Illinois a été classé National Scenic Byway en 2005, et il est assez bien balisé pour être suivi avec une carte papier.
Ce guide va d’est en ouest, le sens dans lequel la plupart des gens parcourent la route : le panneau Begin à Chicago, Joliet, le Gemini Giant à Wilmington, les anciennes stations-service de Dwight et d’Odell, Pontiac, Springfield, Litchfield et le Chain of Rocks Bridge.
La Route 66 dans l’Illinois en un coup d’œil
| Tronçon | À ne pas manquer | Durée conseillée |
|---|---|---|
| De Chicago à Joliet | Le panneau Begin sur Adams Street, Lou Mitchell’s, le Rialto Square Theatre | Une demi-journée |
| De Joliet à Pontiac | Gemini Giant, Polk-a-Dot Drive In, Ambler’s Texaco, la station d’Odell | Une demi-journée |
| De Pontiac à Springfield | Route 66 Hall of Fame and Museum, Atlanta, Funks Grove, McLean | Presque toute une journée |
| De Springfield au Mississippi | Cozy Dog, les sites liés à Lincoln, Ariston Cafe, la station Soulsby, Chain of Rocks Bridge | Une journée entière |
Chicago : là où commence la Mother Road
Le panneau Begin Route 66 se dresse sur East Adams Street, juste à l’ouest de Michigan Avenue, face à la circulation qui roule vers l’ouest. Son jumeau, le panneau End, se trouve une rue plus au sud, sur Jackson Boulevard, pour les conducteurs qui viennent dans l’autre sens. La route partait à l’origine de Jackson et Michigan, en 1926 ; Adams a pris le relais comme départ vers l’ouest quand Jackson est devenue une rue à sens unique dans les années 1950. Pour toute l’histoire des deux extrémités de la route, lisez où commence et où finit la Route 66.
Avant de quitter la ville, beaucoup de conducteurs s’arrêtent chez Lou Mitchell’s, sur West Jackson Boulevard. Le restaurant a été fondé en 1923 et se présente comme la première étape de la Mother Road. Prévoyez de quitter Chicago tôt : les premiers miles à travers la banlieue sont lents, avec des feux et quelques virages faciles à manquer.
Joliet, Wilmington et le Gemini Giant
Joliet est la première vraie ville de la Route 66. Le Joliet Area Historical Museum, sur North Ottawa Street, abrite un centre d’accueil de la Route 66 et une exposition permanente sur la route, et le Rialto Square Theatre, tout proche, a ouvert en mai 1926, quelques mois avant que la route reçoive son numéro. Le Rialto est inscrit au National Register of Historic Places.
Un peu plus au sud, Wilmington abrite le Gemini Giant, un astronaute en fibre de verre qui est resté pendant des décennies devant le restaurant Launching Pad. Le restaurant a fermé, et en novembre 2024 la statue a été réinstallée à l’entrée du South Island Park, à Wilmington, où un accord la maintient jusqu’en 2045. Une petite boutique de souvenirs saisonnière a ouvert à proximité en 2025. Si un guide plus ancien vous envoie au restaurant, rendez-vous plutôt au parc.
Braidwood suit, avec le Polk-a-Dot Drive In, ouvert depuis 1956 et connu pour ses statues d’Elvis, de Marilyn Monroe, de James Dean et des Blues Brothers.
Dwight, Odell et Pontiac
Ce tronçon compte deux des stations-service les mieux restaurées de toute la route. L’Ambler’s Texaco de Dwight a été construit en 1933, a vendu de l’essence jusqu’en 1999 et, après sa restauration, est devenu le centre d’accueil de la Route 66 de la ville. À Odell, la station Standard Oil de 1932 est inscrite au National Register et a été soigneusement restaurée, avec des détails d’époque.
Pontiac mérite une heure ou deux. L’Illinois Route 66 Hall of Fame and Museum, ouvert en 2004, expose la camionnette Volkswagen de l’artiste Bob Waldmire, qui a inspiré le personnage de Fillmore dans le film Cars, ainsi que le bus scolaire dans lequel il vivait. La ville est aussi connue pour ses fresques en plein air, dont beaucoup ont été peintes en 2009, notamment un grand écusson de la Route 66, un arrêt photo très apprécié. Une place du centenaire a ouvert derrière le musée en 2026.
Le centre de l’Illinois : Atlanta, Funks Grove et McLean
Au sud de Bloomington, l’ancienne route longe l’I-55 à travers de petites villes agricoles. Atlanta possède Tall Paul, une figure géante en fibre de verre qui tient un hot dog. Il se dressait à l’origine devant un stand de hot dogs à Cicero, dans les années 1960, et a déménagé à Atlanta en 2003, après la fermeture du stand.
Funks Grove, près de Shirley, vend du sirop d’érable depuis les années 1800 (la famille écrit « sirup », son orthographe traditionnelle). La sève coule à la fin de l’hiver, et les ventes se poursuivent jusqu’à épuisement du stock de l’année, souvent à la fin de l’été : ne comptez pas dessus à l’automne. À McLean, le Dixie Truckers Home, fondé en 1928, est aujourd’hui le Dixie Travel Plaza et accueille toujours les conducteurs.
La Route 66 à Springfield
Springfield, la capitale de l’État, est l’étape de nuit naturelle dans l’Illinois. Le Cozy Dog Drive In, sur South Sixth Street, est toujours tenu par la famille Waldmire ; Ed Waldmire y a vendu pour la première fois son hot dog enrobé de pâte et servi sur un bâtonnet en 1946, et le restaurant le présente comme le corn dog original de ce genre. Les sources divergent sur l’année d’ouverture du drive-in actuel, mais le lien de la famille avec la route ne fait aucun doute.
La ville est aussi celle d’Abraham Lincoln. Le Lincoln Home National Historic Site conserve la seule maison que les Lincoln aient jamais possédée, dans un quartier historique de quatre pâtés de maisons, et l’Abraham Lincoln Presidential Library and Museum a ouvert en 2005. Les deux tiennent aisément dans une matinée, avant de reprendre la route.
Springfield accueille chaque septembre l’International Route 66 Mother Road Festival, et le Red Carpet Corridor Festival de l’État se tient début mai dans les villes entre Joliet et Bloomington. Vérifiez les dates avant de réserver, car les hôtels se remplissent.
Litchfield, Mount Olive et le Chain of Rocks Bridge
Au sud de Springfield, Litchfield possède l’Ariston Cafe, fondé en 1924 à Carlinville, tout près, et installé dans son bâtiment actuel depuis 1935. Il est largement décrit comme l’un des plus anciens restaurants de la Route 66, et il est inscrit au National Register. Tout près, sur la même route, le Litchfield Museum and Route 66 Welcome Center propose des expositions sur l’histoire locale et la route.
À Mount Olive, la Soulsby Service Station a été construite en 1926 et n’a vendu que de l’essence Shell pendant des décennies. Plus au sud, Henry’s Rabbit Ranch, à Staunton, a fermé aux visiteurs en 2025 après le décès de son propriétaire ; de nouveaux propriétaires ont annoncé leur intention de le rouvrir : vérifiez son statut avant de venir.
Le dernier monument de la Route 66 dans l’Illinois est l’Old Chain of Rocks Bridge, au-dessus du Mississippi. Il mesure environ un mile de long, avec un coude de 22 degrés au milieu, et il n’est ouvert qu’aux piétons et aux cyclistes depuis 1999. Garez-vous du côté de l’Illinois et marchez jusqu’au coude ; les voitures franchissent le fleuve par les ponts de l’autoroute, tout proches.
Combien de jours pour la Route 66 dans l’Illinois ?
Deux jours constituent un rythme confortable : le premier de Chicago à Pontiac ou à Springfield, le second de Springfield au Mississippi. Un troisième jour laisse le temps de visiter les sites liés à Lincoln et le musée de Pontiac sans se presser. Comme l’Illinois est le premier État d’un voyage vers l’ouest, il donne le rythme pour le reste ; notre itinéraire complet de la Route 66 montre comment les huit États s’assemblent, et notre guide des musées de la Route 66 présente les autres musées du trajet.
La fin du printemps et le début de l’automne sont les saisons les plus agréables, avec l’avantage des festivals de mai et de septembre. Certaines petites attractions sont saisonnières et ferment l’hiver.
FAQ : la Route 66 dans l’Illinois
Combien de miles de Route 66 compte l’Illinois ?
Environ 300 miles, du centre de Chicago au Mississippi. Les sources divergent légèrement selon le tracé qu’elles suivent.
Où commence la Route 66 dans l’Illinois ?
Sur East Adams Street, près de Michigan Avenue, dans le centre de Chicago, où le panneau Begin fait face à la circulation qui roule vers l’ouest.
Où se trouve le Gemini Giant aujourd’hui ?
À l’entrée du South Island Park, à Wilmington, où il a été déplacé en 2024 après la fermeture du restaurant Launching Pad.
Peut-on traverser le Chain of Rocks Bridge en voiture ?
Non. Il n’est ouvert qu’aux piétons et aux cyclistes depuis 1999. Les voitures utilisent les ponts de l’autoroute pour rejoindre Saint-Louis.
