Un road trip sur la Route 66 vous fait parcourir environ 2 400 miles, du lac Michigan au Pacifique, à travers huit États, des petites villes, des motels au néon et de longues étendues désertes. La U.S. Route 66 a été créée en 1926 et retirée du réseau routier fédéral en 1985. Pourtant, c’est toujours la route que la plupart des gens imaginent quand ils pensent à un road trip américain.
Ce guide explique pourquoi la Mother Road mérite sa réputation, propose un itinéraire réaliste jour par jour, indique le temps à prévoir, le budget à envisager et la période où partir. Il est écrit pour 2026, l’année où la Route 66 fête ses 100 ans : attendez-vous à plus d’événements et à des motels plus remplis que d’habitude le long du parcours.
Pourquoi un road trip sur la Route 66 est le trajet le plus emblématique d’Amérique
Bien des routes américaines sont plus spectaculaires. La Pacific Coast Highway a ses falaises, la Blue Ridge Parkway ses forêts. Ce que la Route 66 offre, c’est une coupe transversale du pays. En deux semaines, vous quittez les gratte-ciel d’une grande ville, traversez les terres agricoles du Midwest et les Ozarks, roulez à travers l’Oklahoma et le Panhandle du Texas, montez vers le Nouveau-Mexique et l’Arizona, et terminez dans le désert de Mojave et à Los Angeles.
La route porte aussi une histoire. John Steinbeck l’a appelée « la Mother Road » dans Les Raisins de la colère, puis elle est devenue l’itinéraire des vacances en famille de l’après-guerre, bordée de diners, de stations-service et de motor courts construits pour attirer les automobilistes. Quand les autoroutes sont arrivées, de nombreuses villes ont été contournées. Ce qui a survécu est aujourd’hui préservé, restauré ou simplement resté debout, et c’est là la vraie attraction : un musée en mouvement de l’Amérique du XXe siècle, que vous parcourez à votre rythme.
Si vous hésitez encore entre plusieurs itinéraires, comparez-la avec les plus beaux road trips panoramiques des États-Unis avant de vous décider. La Route 66 l’emporte par l’histoire et la culture du bord de route ; d’autres routes l’emportent par le seul paysage.
L’itinéraire en un coup d’œil
La US Route 66 allait du centre de Chicago à Santa Monica. Les totaux par État varient d’une source à l’autre, parce que la route a été modifiée à de nombreuses reprises ; le tableau s’en tient donc aux étapes classiques de chaque État.
| État | Étapes classiques |
|---|---|
| Illinois | Chicago, Wilmington (Gemini Giant), Springfield, Litchfield |
| Missouri | Saint-Louis, Chain of Rocks Bridge, Meramec Caverns, Joplin |
| Kansas | Galena, Rainbow Bridge près de Riverton, Baxter Springs |
| Oklahoma | Catoosa (Blue Whale), Tulsa, Stroud, Arcadia, Oklahoma City |
| Texas | Amarillo (Cadillac Ranch), Adrian (MidPoint Cafe) |
| Nouveau-Mexique | Tucumcari, Santa Rosa, Albuquerque, Gallup |
| Arizona | Forêt pétrifiée, Holbrook, Winslow, Flagstaff, Williams, Seligman, Kingman, Oatman |
| Californie | Needles, Amboy, Barstow, Victorville, Pasadena, Santa Monica |
Le Kansas ne compte qu’environ 13 miles, parce que la route ne fait qu’effleurer le coin sud-est de l’État. Cela vaut pourtant la peine de ralentir : le Rainbow Bridge, au-dessus de Brush Creek, est le dernier pont en arc de type Marsh encore debout sur tout le parcours.
Un exemple d’itinéraire de 14 jours sur la Route 66
Deux semaines, c’est le rythme que la plupart des voyageurs retiennent pour le parcours complet. Le programme ci-dessous va vers l’ouest, le sens traditionnel, et se termine au bord du Pacifique. Chaque nuit se passe dans une ville qui offre un bon choix d’hébergements.
- Jour 1, de Chicago à Springfield, Illinois. Partez du panneau « Begin Route 66 » sur Adams Street, puis arrêtez-vous au Gemini Giant à Wilmington.
- Jour 2, de Springfield à Saint-Louis. Parcourez à pied l’ancien Chain of Rocks Bridge, aujourd’hui ouvert aux piétons et aux cyclistes, et terminez par un frozen custard chez Ted Drewes.
- Jour 3, de Saint-Louis à Springfield, Missouri. Les Meramec Caverns, près de Stanton, font une bonne pause à la mi-journée.
- Jour 4, de Springfield à Tulsa. Traversez la courte section du Kansas et arrêtez-vous à la Blue Whale de Catoosa.
- Jour 5, de Tulsa à Oklahoma City. L’ancienne route par Stroud et Arcadia est l’une des plus belles sections à deux voies de l’État.
- Jour 6, d’Oklahoma City à Amarillo. Entrez dans le Panhandle du Texas et terminez la journée au Cadillac Ranch.
- Jour 7, d’Amarillo à Tucumcari. Une part de tarte au MidPoint Cafe d’Adrian, puis les enseignes au néon de Tucumcari à la tombée de la nuit.
- Jour 8, de Tucumcari à Albuquerque. Traversez Santa Rosa et gardez du temps pour explorer Central Avenue.
- Jour 9, d’Albuquerque à Gallup. Une longue étendue dégagée de haut désert.
- Jour 10, de Gallup à Holbrook. Traversez le parc national de la Forêt pétrifiée, le seul parc national qui conserve une section de l’ancienne route.
- Jour 11, de Holbrook à Williams ou Flagstaff. Tenez-vous au coin de la rue à Winslow, puis montez vers les pins.
- Jour 12, de Williams ou Flagstaff à Kingman. Seligman et Hackberry se trouvent sur le plus long tronçon continu de l’ancienne Route 66.
- Jour 13, de Kingman à Barstow. Prenez la route sinueuse qui franchit Sitgreaves Pass jusqu’à Oatman, puis traversez le fleuve Colorado pour entrer dans le désert de Mojave.
- Jour 14, de Barstow à Santa Monica. Elmer’s Bottle Tree Ranch, le Cajon Pass et Los Angeles, puis le panneau « End of the Trail » sur la Santa Monica Pier.
Beaucoup de voyageurs ajoutent une excursion au Grand Canyon depuis Williams ou Flagstaff. Dans ce cas, prévoyez au moins une journée de plus.
Combien de temps dure le trajet ?
Le temps de conduite pur pour l’ensemble du parcours est d’environ 40 heures, sur un mélange d’ancienne route à deux voies et d’autoroute. Personne n’apprécie de le faire ainsi. Un rythme de 150 à 250 miles par jour laisse de la place pour les arrêts photo, les musées et les longs déjeuners, ce qui porte le voyage complet de 10 à 16 jours.
- 10 jours : faisable, mais vous renoncerez aux routes secondaires et passerez plus de temps sur l’autoroute.
- 14 jours : le standard confortable, comme dans l’itinéraire ci-dessus.
- 3 semaines : le temps pour le Grand Canyon, Santa Fe et des journées plus lentes dans les villes qui vous plaisent.
Peu de temps ? Parcourez une seule section. L’Arizona de Holbrook à Kingman, ou l’Oklahoma de Tulsa à Oklahoma City, conviennent tous deux très bien pour un week-end prolongé.
Budget d’un road trip sur la Route 66 : ce qu’il faut prévoir
Les coûts dépendent beaucoup de votre voiture, de votre style d’hébergement et de la saison. Considérez donc ce qui suit comme une liste de contrôle plutôt que comme une grille de prix.
- Location de voiture et frais de restitution. Prendre la voiture à Chicago et la rendre à Los Angeles implique généralement des frais d’aller simple en plus du tarif journalier. Comparez plusieurs loueurs et vérifiez ces frais dans le prix total.
- Carburant. Divisez environ 2 400 miles par la consommation de votre voiture, puis multipliez par le prix local de l’essence. Une voiture qui fait 25 mpg consomme environ 96 gallons sur tout le parcours, avant les détours.
- Hébergement. Treize nuits ou plus. Les motels classiques sont souvent moins chers que les hôtels de chaîne en ville, mais les plus populaires sont complets très tôt en 2026.
- Repas. Les diners et les cafés du bord de route maintiennent ce poste à un niveau raisonnable si vous évitez les restaurants des grandes villes chaque soir.
- Droits d’entrée. La plupart des attractions du bord de route sont gratuites, mais les grottes, les musées et les parcs nationaux sont payants.
Meilleure période pour parcourir la Route 66
La fin du printemps (mai et début juin) et le début de l’automne (septembre et octobre) sont les périodes idéales. L’été apporte une chaleur extrême dans le désert de Mojave et l’ouest de l’Arizona, et de longues journées au volant sous cette chaleur sont fatigantes. L’hiver peut amener de la neige et du verglas autour de Flagstaff, qui se trouve à près de 7 000 pieds, et certains commerces saisonniers, comme le MidPoint Cafe et le Snow Cap Drive-In de Seligman, ferment pendant une partie de la basse saison.
Le centenaire ajoute un autre facteur. Les célébrations officielles ont commencé le 30 avril 2026, cent ans après l’attribution de son numéro à la route, et des villes de l’Illinois à la Californie ont programmé des festivals, des rassemblements de voitures et des sorties en convoi tout au long de l’année. C’est très bien pour l’ambiance, moins si vous arrivez sans réservation.
Conseils pratiques pour parcourir la Mother Road
- Suivez les panneaux marron « Historic Route 66 », mais emportez un guide spécialisé ou une carte : il existe plusieurs tracés, et certains segments sont des impasses ou des pistes de gravier.
- Faites le plein avant les sections isolées du Nouveau-Mexique, de l’Arizona et du désert de Mojave. Les services peuvent être très éloignés les uns des autres.
- Vérifiez les horaires d’ouverture des diners et des musées avant de partir. Beaucoup sont tenus par des familles, saisonniers ou fermés un ou deux jours par semaine.
- Gardez de l’eau dans la voiture dans le désert, et évitez de rouler sur la route d’Oatman après la tombée de la nuit.
- Gardez une demi-journée libre tous les quelques jours. La Route 66 récompense les arrêts imprévus.
FAQ sur le road trip de la Route 66
Où commence un road trip sur la Route 66 ?
Au centre de Chicago. Le panneau « Begin » le plus connu se trouve sur Adams Street, près de Michigan Avenue, et en mars 2026 la ville a aussi consacré Navy Pier comme point de départ symbolique, relié à la Santa Monica Pier à l’autre extrémité.
Peut-on encore parcourir toute la Route 66 ?
Oui, en grande partie. De larges portions subsistent comme routes locales et routes d’État, et là où l’ancienne route a disparu, vous retrouvez l’autoroute (I-55, I-44, I-40 et, en Californie, I-15) pendant un moment.
Faut-il parcourir la Route 66 d’est en ouest ou d’ouest en est ?
Les deux sens conviennent. Vers l’ouest, c’est le sens classique et l’on termine au bord du Pacifique ; vers l’est, on finit à Chicago. Vérifiez les frais d’aller simple de la location dans les deux cas.
La Route 66 vaut-elle le détour en 2026 ?
C’est une bonne année pour y aller, grâce aux événements du centenaire et aux sites récemment restaurés. Réservez simplement votre hébergement plus tôt que d’habitude.
