La Great River Road suit le Mississippi depuis sa source, dans le nord du Minnesota, jusqu’au bout de la route, dans le sud de la Louisiane, à travers dix États : le Minnesota, le Wisconsin, l’Iowa, l’Illinois, le Missouri, le Kentucky, le Tennessee, l’Arkansas, le Mississippi et la Louisiane. Ce n’est pas une route unique, mais un réseau de routes d’État et de routes locales sur les deux rives, signalé depuis la création de l’itinéraire, en 1938, par un panneau vert et blanc en forme de roue de gouvernail.
Quelle est sa longueur ? Cela dépend de la source. Le répertoire des byways de la Federal Highway Administration donne environ 2 069 miles, tandis que la Mississippi River Parkway Commission, qui promeut l’itinéraire, parle d’environ 3 000 miles, en comptant les routes des deux rives. Dans les deux cas, c’est l’un des trajets les plus longs et les plus variés du pays. Ce guide le divise en quatre sections, du nord au sud.
La Great River Road en un coup d’œil
| Section | À ne pas manquer | Durée conseillée |
|---|---|---|
| Des sources aux Twin Cities | Itasca State Park, Minneapolis et Saint Paul | 2 jours |
| Le haut fleuve : Minnesota, Wisconsin, Iowa | Lake Pepin, Wabasha, Effigy Mounds, Dubuque | 2 à 3 jours |
| Le cours moyen : Illinois et Missouri | Hannibal, Alton et Grafton, Saint-Louis, Cairo | 2 à 3 jours |
| Le bas fleuve : du Tennessee à la Louisiane | Memphis, Clarksdale, Vicksburg, Natchez, La Nouvelle-Orléans | 3 à 4 jours |
La FHWA suggère de compter six jours pour parcourir l’itinéraire et dix jours pour en profiter. Un rythme de dix jours à deux semaines est confortable pour toute sa longueur.
Les sources et les Twin Cities
L’itinéraire commence à l’Itasca State Park, dans le nord du Minnesota, où le Mississippi sort du lac Itasca avec seulement 18 pieds de large environ, assez peu profond pour être traversé sur une ligne de pierres de gué. C’est à quelques pas du parking, et l’un des points de départ les plus gratifiants de tous les road trips américains.
De là, le fleuve décrit une boucle vers le nord et l’est à travers lacs et forêts avant de tourner vers le sud, en direction de Minneapolis et de Saint Paul. Dans les Twin Cities, la Mississippi National River and Recreation Area, une unité du National Park Service, protège environ 72 miles de couloir fluvial, avec des sentiers, des points de vue et les chutes qui ont donné ses moulins à Minneapolis.
Le haut fleuve : falaises, pygargues et Lake Pepin
Au sud des Twin Cities, le fleuve coule entre de hautes falaises boisées, et le paysage passe de la campagne agricole à une vallée profonde et boisée. Entre Red Wing et Wabasha, le fleuve s’élargit en Lake Pepin, long d’environ 21 miles et la partie naturelle la plus large du Mississippi, formée là où le delta de la Chippewa River retient l’eau. Vous pouvez suivre la rive du Minnesota à l’aller et celle du Wisconsin au retour.
À Wabasha, le National Eagle Center explique pourquoi les pygargues à tête blanche se rassemblent ici : l’eau en aval du confluent de la Chippewa reste libre de glace en hiver, et les oiseaux peuvent pêcher quand le reste du fleuve gèle. Plus au sud, l’Effigy Mounds National Monument, près de Harpers Ferry, dans l’Iowa, préserve 206 tumulus amérindiens, dont 31 en forme d’animaux comme des ours et des oiseaux, sur les falaises qui dominent le fleuve.
Dubuque, dans l’Iowa, est une bonne étape de nuit. Son National Mississippi River Museum and Aquarium est devenu en 2002 le premier musée fluvial affilié à la Smithsonian, et c’est le meilleur endroit de l’itinéraire pour découvrir la faune, les bateaux et l’histoire du fleuve.
Le cours moyen : Hannibal, les confluents et Saint-Louis
Dans le Missouri, Hannibal est la ville de l’enfance de Mark Twain. Le Mark Twain Boyhood Home and Museum est un ensemble de neuf propriétés, dont la maison de son enfance et les maisons associées aux vraies personnes derrière Becky Thatcher et Huckleberry Finn.
Au nord de Saint-Louis, côté Illinois, la Meeting of the Great Rivers National Scenic Byway parcourt environ 33 miles par Alton, Elsah et Grafton, entre les embouchures du Missouri et de l’Illinois, et se termine au Pere Marquette State Park. La route longe le pied de falaises calcaires et est particulièrement belle à l’automne. Notez que la route près de Grafton peut fermer lors des crues, avec une déviation signalée.
À Saint-Louis, un tram emmène les visiteurs au sommet du Gateway Arch, haut de 630 pieds, dans le Gateway Arch National Park. Plus au sud, à Cairo, dans l’Illinois, le Fort Defiance State Park se trouve à l’endroit où l’Ohio rejoint le Mississippi, l’un des grands confluents fluviaux du monde, avec une plateforme d’observation au-dessus des deux fleuves.
Le bas fleuve : du Delta au golfe
Au sud de Memphis, la route entre dans le delta du Mississippi, des terres agricoles plates connues dans le monde entier comme le berceau du blues. À Clarksdale, le Delta Blues Museum, fondé en 1979 et installé depuis 1999 dans un dépôt de marchandises de 1918, conserve la cabane où Muddy Waters a grandi.
Le Vicksburg National Military Park préserve le site du siège de 1863 pendant la guerre de Sécession, avec une route de visite de 16 miles qui passe devant des monuments, des tranchées et la canonnière unioniste USS Cairo restaurée ; prévoyez au moins deux heures. Natchez, avec ses demeures d’avant la guerre de Sécession, marque l’extrémité sud de la Natchez Trace Parkway, longue de 444 miles, une excursion tentante en direction de Nashville.
En Louisiane, la route passe par Bâton-Rouge et La Nouvelle-Orléans, où la plupart des voyageurs terminent leur voyage. La Great River Road elle-même se poursuit sur environ 77 miles au sud de La Nouvelle-Orléans jusqu’à Venice, la dernière localité du fleuve que l’on puisse atteindre en voiture.
Quand parcourir la Great River Road
- Automne : la meilleure saison pour le haut fleuve. Les couleurs atteignent généralement leur pic au début ou à la mi-octobre autour de Red Wing, et plus tard en octobre jusqu’au début de novembre autour d’Alton et de Grafton.
- Hiver : la saison des pygargues, de la fin de décembre au début de mars, avec un pic en janvier et en février. La route du nord est froide et certaines petites attractions ferment.
- Printemps : les hautes eaux peuvent fermer des sections basses, surtout dans l’Illinois et le Missouri. Consultez les sites des routes de chaque État avant de partir.
- Été : agréable dans les États du nord ; le Delta et la Louisiane sont chauds et humides.
Le long de l’itinéraire, un réseau d’environ 90 centres d’interprétation de la Great River Road, des musées aux centres d’accueil, vous offre des arrêts réguliers avec des informations locales. Pour d’autres longs trajets, comparez les options dans notre guide des plus beaux road trips panoramiques des États-Unis, ou parcourez nos idées de road trip par région et par saison.
FAQ : la Great River Road
Quelle est la longueur de la Great River Road ?
Les sources divergent : environ 2 069 miles selon la Federal Highway Administration, et quelque 3 000 miles selon les promoteurs de l’itinéraire, qui comptent les routes des deux rives.
Où la Great River Road commence-t-elle et où finit-elle ?
Elle commence à l’Itasca State Park, dans le Minnesota, à la source du Mississippi, et se termine à Venice, en Louisiane, près du golfe du Mexique.
De combien de jours a-t-on besoin pour parcourir la Great River Road ?
Au moins six jours de conduite, mais un rythme de dix jours à deux semaines est préférable. Beaucoup de voyageurs parcourent plutôt une section à la fois.
Comment suivre la Great River Road ?
Cherchez les panneaux verts en forme de roue de gouvernail et servez-vous d’une carte, car l’itinéraire passe d’une route à l’autre et d’une rive à l’autre.
