La Historic Route 66 est le nom donné aujourd’hui à ce qui reste de la US Highway 66, la route de 2 448 miles qui a relié Chicago à Los Angeles et à Santa Monica de 1926 jusqu’à son déclassement en 1985. Une grande partie subsiste sous forme de routes locales, de routes d’État et de National Scenic Byway, signalée par des panneaux marron « Historic Route 66 ».
En 2026, la route fête ses 100 ans. Voici ce qu’est la Route 66, pourquoi elle est devenue la route la plus célèbre d’Amérique, comment elle a failli disparaître et comment le centenaire est célébré le long du parcours.
Qu’est-ce que la Route 66 ?
La Route 66 était l’une des routes d’origine du réseau des U.S. Highways numérotées, créé en 1926. Au lieu de suivre une ligne droite, elle reliait des centaines de villes rurales, selon un tracé en diagonale de Chicago à Saint-Louis, à travers l’Oklahoma et le Sud-Ouest, jusqu’au sud de la Californie. Elle traversait huit États : l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie.
Cyrus Avery, responsable des routes de l’Oklahoma, a été l’un de ses plus ardents promoteurs, et la US Highway 66 Association l’a ensuite promue comme l’itinéraire le plus court, le meilleur et le plus pittoresque de Chicago à Los Angeles en passant par Saint-Louis. En 1938, elle était devenue la première route américaine entièrement goudronnée.
Une brève histoire de l’ancienne Route 66
| Année | Ce qui s’est passé |
|---|---|
| 1926 | Le numéro 66 est attribué le 30 avril ; la route est mise en service le 11 novembre. |
| Années 1930 | Les migrants du Dust Bowl partent vers l’ouest par cette route ; elle est prolongée jusqu’à Santa Monica et entièrement goudronnée en 1938. |
| 1939 | John Steinbeck l’appelle « la Mother Road » dans Les Raisins de la colère. |
| Années 1940 | La route sert à déplacer troupes et approvisionnements pendant la Seconde Guerre mondiale ; l’enregistrement de « Route 66 » par Nat King Cole sort en 1946. |
| Années 1950 | Le nombre de voitures explose et les familles l’empruntent en vacances ; l’Interstate Highway Act de 1956 lance son remplacement. |
| 1984 | Williams, en Arizona, devient la dernière ville contournée par l’I-40. |
| 1985 | La US 66 est retirée du réseau routier fédéral. |
| Années 1990 | Le Congrès adopte le Route 66 Study Act, puis crée un programme de préservation du National Park Service pour le corridor. |
| 2026 | L’année du centenaire. |
Pourquoi la Route 66 est-elle célèbre ?
Beaucoup d’anciennes routes ont été remplacées par des autoroutes. Peu sont devenues des légendes. La Route 66 y est parvenue pour plusieurs raisons qui se sont cumulées au fil du temps.
Elle a porté une histoire nationale
Pendant la Grande Dépression, des familles fuyant le Dust Bowl l’ont empruntée en direction de la Californie, et le roman de Steinbeck a fixé cet exode dans la mémoire américaine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la route a acheminé soldats et ouvriers vers l’ouest. Après la guerre, elle a conduit des millions de vacanciers vers le Grand Canyon et le Pacifique.
Elle a créé sa propre culture du bord de route
Comme la route traversait le centre des petites villes, les commerces se disputaient l’attention des automobilistes. Cela a produit des enseignes au néon, des motor courts comme le Blue Swallow Motel à Tucumcari et le Wigwam Motel à Holbrook, des diners, des stations-service et d’immenses figures au bord de la route. Une bonne part de cette architecture est toujours debout.
La culture populaire l’a gardée vivante
La chanson « (Get Your Kicks on) Route 66 » de Bobby Troup, rendue d’abord populaire par Nat King Cole en 1946, a transformé l’itinéraire en paroles. Bien plus récemment est venu le film d’animation Cars, dont les personnages accueillent aujourd’hui les visiteurs à Cars on the Route, à Galena, dans le Kansas.
Comment la Route 66 a été déclassée
Les autoroutes ont fait ce pour quoi elles avaient été conçues : faire circuler le trafic plus vite. En trois décennies environ, l’I-55, l’I-44, l’I-40, l’I-15 et l’I-10 ont remplacé l’ancienne route section par section. Les villes qui vivaient du trafic de passage ont été contournées, et certaines, comme Amboy dans le désert de Mojave, se sont vidées. Quand l’I-40 a contourné Williams, en Arizona, en 1984, le dernier tronçon de la US 66 a disparu, et la route a été officiellement retirée du réseau en 1985.
L’ancienne Route 66 n’a pourtant pas disparu. Le revêtement est resté, le plus souvent confié aux États et aux comtés. Des associations locales, des commerçants et des défenseurs du patrimoine ont posé des panneaux, restauré des bâtiments et publié des guides pour les voyageurs qui voulaient suivre l’ancien tracé.
La Historic Route 66 National Scenic Byway
Aujourd’hui, des portions de la route en Illinois, dans le Missouri, en Oklahoma, au Nouveau-Mexique et en Arizona sont désignées ensemble comme National Scenic Byway sous le nom de « Historic Route 66 ». En Californie, la section entre Needles et Barstow a été classée National Scenic Byway en février 2021.
Cette désignation ne change rien à la façon de conduire sur la route, mais elle soutient la signalisation, la préservation et la promotion. Concrètement, de longs tronçons de la Route 66 historique sont balisés, entretenus et faits pour être parcourus, souvent juste à côté de l’autoroute qui les a remplacés.
Le centenaire de la Route 66 en 2026
Les célébrations nationales ont officiellement commencé le 30 avril 2026, exactement 100 ans après l’attribution du numéro 66. Des événements se déroulent toute l’année dans chaque État traversé par la Route 66 :
- À Chicago, Navy Pier a été inauguré le 25 mars 2026 comme nouveau point de départ symbolique, relié « de jetée à jetée » à Santa Monica.
- Le service postal américain (USPS) a émis des timbres Forever pour l’anniversaire.
- La Route 66 Fun Run de l’Arizona, la plus ancienne célébration de la route, s’est tenue à Seligman du 1er au 3 mai 2026.
- À Catoosa, en Oklahoma, un nouveau Blue Whale Visitor Center a ouvert le 30 mai 2026.
- Amarillo accueille le Texas Route 66 Festival officiel, et la New Mexico State Fair 2026 a célébré l’anniversaire en septembre.
Si vous voulez vivre la route pendant sa centième année, un road trip sur la Route 66 cet automne permet encore de profiter de la fin des célébrations. Pour comparer avec d’autres routes légendaires, consultez notre guide complet des road trips aux États-Unis.
FAQ sur la Historic Route 66
La Route 66 est-elle toujours une vraie route ?
Pas en tant que route fédérale américaine. Elle a été déclassée en 1985, mais de larges portions subsistent comme routes d’État et routes locales signalées « Historic Route 66 ».
Pourquoi l’appelle-t-on la Mother Road ?
Le surnom vient du roman de John Steinbeck de 1939, Les Raisins de la colère. Elle a aussi été promue comme la « Main Street of America » et connue sous le nom de Will Rogers Highway.
Quand a lieu le centenaire de la Route 66 ?
En 2026. Le numéro a été attribué le 30 avril 1926, et la route a été mise en service le 11 novembre 1926.
Peut-on encore parcourir l’ancienne Route 66 ?
Oui. On peut suivre aujourd’hui la plus grande partie du parcours, en empruntant l’ancienne route là où elle subsiste et l’autoroute là où elle a disparu.
